在每个时代，安拉都给人类派遣了先知，以阐明真理，引导人类走向正道，直到伊斯兰先知穆罕默德，他是安拉派遣给人类的最后一位使者，继他之后，安拉不再派遣使者，也不再降示天经了。但先知穆罕默德去世前已经为伊斯兰民族指定了伊玛目，替他宣扬伊斯兰，阐释伊斯兰教律，维护伊斯兰教的纯真性。鉴于此，伊玛目必须由先知穆罕默德指定，然后每一个伊玛目在去世前应指定下一位伊玛目。所以，替圣传教的伊玛目不是人类选举产生的。 先知穆罕默德在世时曾指定阿里为他之后的第一位伊玛目。根据著名的传述，当先知穆罕默德完成辞朝来到麦加和麦地那之间的一个叫阿迪尔胡姆的地方，召集所有朝觐的哈吉发表了重要演讲。穆圣说：“人们啊！不久，我将与你们永别，回到安拉那里。我给你们留下了两件法宝，第一件是安拉的经典（古兰经），它是人类的向导和光明，你们当牢牢地抓住它，认真地遵守它。第二件法宝便是我的亲属，你们当追随他们。”最后一句穆圣重复了三次。历史学家们认为，穆圣在阿迪尔胡姆地方发表的演讲，既是向人们告别，他将与世长辞，回到安拉那里，同时也为穆斯林指定了宗教领袖，即伊玛目，以便伊玛目继他之后，沿着他的道路继续宣扬伊斯兰，阐释《古兰经》。所以，穆圣在演讲中在强调全体穆斯林恪守《古兰经》的重要性的同时，要求人们追随先知家属中众伊玛目们的引导。此外，穆圣在演讲中还特别指出，在他之后的第一位伊玛目是阿里。当时穆圣当着与他同去朝觐的数万名穆斯林的面，举起阿里的手说：“我是谁的领袖，阿里就是谁的领袖，主啊！谁援助他，求你佑助谁，谁仇视他，求你仇视谁。”这段圣训明确指定阿里是继穆圣之后的第一位伊玛目。 伊玛目阿里天资聪颖，勤奋好学，加上穆圣的亲传和安拉的佑助，在穆圣在世时，阿里就已经是圣门弟子中最出类拔萃，博学多才的人。穆圣多次夸赞阿里学识渊博和英勇善战。 穆圣曾对阿里说：“哈桑的父亲啊！恭贺你获得渊博的知识，你已饱饮知识的清泉。” 穆圣还说： “我是知识之城，阿里是其城门，谁想进我这座知识之城，必须先经过阿里这道城门。” 又说：“我是智慧之门，阿里是其门。” 据圣门弟子色勒曼说：安拉的使者说：“我之后，我的民族中最有知识的人是阿里。” 据阿布笃拉传述：一次，我们和穆圣在一起，有人关于阿里询问穆圣，穆圣回答说：“智慧分成十份，阿里和法图麦拥有九份，其他人拥有一份。” 艾奈斯·本·马利克说：穆圣曾对阿里说：“在我之后，你将判断人们争论的是非。” 伊玛目由于肩负着引导人类、阐释教义的重任，所以他们受到保护不会犯罪。其实每个人都有不犯罪的能力，这一能力因每个人的知识和对安拉虔诚的程度的不同而不同，象伊玛目们自幼受到宗教熏陶，而且知识渊博，信仰虔诚，所以他们是不会犯罪的。若他们会犯罪，那么，其余的人也就没有追随他们的必要了。 伊玛目必须知识渊博，精通《古兰经》和伊斯兰教各科知识，而且须信仰虔诚，在遵循伊斯兰教律方面一丝不苟。否则，就不能够完成维护伊斯兰教和宣扬伊斯兰的重大使命。 自穆圣之后，伊玛目有12位，第一位是伊玛目阿里，继他之后的伊玛目分别为：哈桑·本·阿里（伊历2─ 50年）、候赛因·本·阿里（伊历3— 61年）、阿里·本·候赛因（伊历38— 95年）、穆罕默德·本·阿里（伊历57— 114年）、加法尔·本·穆罕默德（伊历83— 148 年）、穆萨·本·加法尔（伊历128─ 183年）、阿里·本·穆萨（伊历148─ 203年）、穆罕默德·本·阿里（伊历195─ 220年）、　阿里·本·穆罕默德（伊历212 ─ 254年）、哈桑·本·阿里（伊历232— 260年）、穆罕默德·本·哈三，即（伊玛目马赫迪伊历 256　—……）现在是他的隐遁时期，他将要显世，让大地充满公道。